Личинки подвижные, с грызущим ротовым аппаратом, у большинства видов - наземные хищники, тело их мягкое, покрыто бородавками, бугорками и длинными волосками. Личинки нашей обычной златоглазки Chrysopa питаются тлями, за что их называют «тлёвыми львами». Личинки некоторых мелких сетчатокрылых ведут подводный образ жизни, имеют длинный тонкий хоботок и высасывают ткани пресноводных губок.
Взрослые насекомые, как и личинки, хищничают, хотя могут есть и пыльцу цветов. Среди них есть хищники-засадчики, поразительно напоминающие богомолов: на удлиненной переднегруди прикреплены хватательные передние ноги. Подобно тому, как цикады из равнокрылых «подражали» более древней группе - прямокрылым, так и сетчатокрылые (мантиспы) на основе значительно более прогрессивной организации «подражают» богомолам. Тем самым почти весь класс насекомых пронизывает параллелизм сходных жизненных форм, которые раз за разом повторяются разными по происхождению и принципам строения отрядами. «Прогрессивные» по своему полному превращению сетчатокрылые все же «не осмелились» отправиться на завоевание «неба насекомых»: основная их жизненная форма их личинок - хищник, наземный или подземный, а летающие взрослые насекомые сравнительно недолговечны. Сейчас сетчатокрылые не слишком многочисленны. В прежние геологические эпохи их было гораздо больше, тогда, в юрском периоде, они играли роль основных опылителей тогдашних растений (цветковых еще не было!), т.е. играли роль современных бабочек (которых тоже тогда не было). Затем сменился растительный покров Земли, появились другие, более совершенные насекомые, и сетчатокрылые отступили в тень.
