Плавунец обитает в медленно текущих водоемах, преимущественно в прудах и озерах, нападает на водных насекомых и других беспозвоночных, не боится атаковать головастиков и мальков рыб. Это настолько совершенный охотник, что считается даже, что он может приносить вред рыбному хозяйству, уничтожая мальков. Не забывает жук и о необходимой самообороне: в железах, расположенных на груди, имеется белая жидкость, ядовитая для рыб. Если на него нападают, плавунец выпускает мутно-белое облако и быстро исчезает. Так что мелких он ест сам, а кто покрупнее его в рот не возьмет.
Для дыхания плавунец выставляет из воды кончик брюшка (как клоп-гладыш). Но он не просто накачивает в дыхальца воздух. Кончик брюшка у него покрыт несмачиваемыми волосками, чтобы вода не затекала. Над водой он выставляет концы надкрылий и набирает запас воздуха под них. Дыхальца же открываются в полость под надкрыльями. Так что плавунец, как подводная лодка, уносит с собой под воду запас воздуха.
Плавунцы неплохо летают и ночью перелетают с пруда на пруд в поисках полового партнера и новых охотничьих угодий. Они не безмолвны: способны «пищать», пропуская воздух через брюшные дыхальца. В поисках подходящего водоема жук иногда присаживается на землю, но бегает плохо, неуклюже. Если жука перевернуть на спину, он может подпрыгнуть сантиметров на 20 - совсем как жук-щелкун.
Спаривание у плавунцов происходит ранней весной. После спаривания самка приступает к откладке яиц. У разных видов плавунцов яйца откладываются у кого кучкой в ил, у кого - в остатки гниющих на дне растений, или же помещаются в ткани листьев подводных растений, надрезанных яйцекладом. Число яиц довольно большое, самка плавунца окаймленного может отложить до 1000 яиц за лето.
Личинка плавунца живет в воде, периодически всплывая к поверхности для дыхания, но может и долго оставаться под водой, дыша всей поверхностью тела. Личинка плавунца – хищник с длинными саблевидными жвалами. Личинки самых крупных видов могут нападать даже на маленьких карасей. Сразу убить такую большую добычу личинке, конечно, не удается. Она намертво вцепляется в тело жертвы. По каналам в челюстях в жертву закачивается пищеварительный сок, затем питательная кашица всасывается личинкой. Подобное питание встречается, например, у личинки муравьиного льва. Так и ездит личинка плавунца на теле жертвы, постепенно ее переваривая и поедая. Взрослый жук, в отличие от личинки, способен питаться и твердой пищей, откусывая куски от добычи. Личинка способна обучаться: если на ее долю выпадет несколько одинаковых жертв подряд, она расправляется с ними все быстрее. Так, для Dytiscus fasciventris головастик Bufo americanus - добыча крупная и нелегкая. От жертвы к жертве скорость умерщвления возрастает. У другого плавунца, Dytiscus verticalis, при повышении плотности головастиков активный поиск добычи сменяется ожиданием в засаде.
Для окукливания личинка плавунца выходит из воды и зарывается в почву. Там личинка устраивает себе колыбельку - до 5 см в диаметре. Через месяц из куколки вылупливается взрослый жук, который зимует на берегу и только весной отправляется в воду, чтобы поесть, окрепнуть, найти себе супруга и спариться. Затем самка плавунца откладывает яйца. Обычно жуки живут около года, но в аквариумах они жили и до 4 лет.
Но и на этого грозного подводного хищника есть управа. Среди родственников трихограммы есть потрясающие подводные наездники прествичии (Prestwichia aquatica). Они паразитируют на яйцах жуков-плавунцов. Ныряя, самки наездника могут находиться под водой два часа, задние ноги у них настоящие плавательные, покрытые волосками. Найдя яйцо плавунца, прествичии откладывают на него свои яйца. Из яиц появляются личинки, у которых нет трахей, нет нервной системы - это просто мешок с желудком. Такие личинки питаются яйцом плавунца, растут и через 2 недели окукливаются. Из куколок выходят наездники, которые там же, в яйце плавунца, спариваются, и лишь потом прогрызают отверстие и выходят наружу. Летать они не способны, так что они тут же заныривают поглубже в поисках очередного плавунячьего яйца. Это не единственные наездники, которые паразитируют на яйцах плавунцов. Есть и другие подводные наездники-блестянки (Caraphractus cinctus) из семейства Mymaridae, которые интересны тем, что гребут под водой крыльями, а ножки держат прижатыми к телу.
