Всего вертячек почти две тысячи видов, но группа эта довольно теплолюбивая и в России вертячек обитает немногим более десятка. Живут вертячки в мелких водоемах, прудах и лужах, целыми днями кружась по поверхности воды, а при тревоге ныряя или забиваясь в прибрежный мусор.
Если плавунцы охотятся в толще воды, то вертячки - «поверхностные» хищники. Они, как и клопы-водомерки, питаются всей живой и мертвой поживой, какую могут отыскать и одолеть. В отличие от водомерок они не скользят по поверхностной пленке воды, а натурально плавают, и при этом добычу обнаруживают не по кругам на воде, а попросту высматривают глазами. Правда, глаза у них вовсе не простые: каждый глаз разделен на две половины, верхняя хорошо видит в воздухе, а нижняя - в воде. Рассматривая глаз вертячки, сразу можно увидеть разницу в размерах фасеток, обеспечивающих зрение в той или иной среде. Кажется, могут вертячки и по рисунку поверхностных волн что-то понимать, ориентируются в воде еще и таким способом.
Вертячки способны к полету и неплохо летают. Как и у прочих ее родственников - жужелиц и плавунцов, крылья у вертячки складываются двумя поперечными складками, чтобы запихнуть их под короткие надкрылья. Надкрылья у вертячек и прочих хищных родственных ей групп в полете неподвижны, они играют роль несущих плоскостей. Но вертячки не способны взлетать прямо с воды. Это немного странно, поскольку другие, не водные жуки вполне могут это проделывать. Например, стафилиниды рода Stenus удерживаются на поверхностной пленке воды и могут с нее взлетать. На конце брюшка этого жука имеется особая железа, которая выделяет жидкость, снижающую поверхностное натяжение воды позади тела, что позволяет стафилину быстро скользить по воде.
Зато плавают вертячки просто великолепно. Оказывается, коэффициент полезного действия гребных движений задних ног вертячки достигает 70-85%. Плавают вертячки, загребая ногами, которые у них, как у всех специализированных водных животных, превращены в гребные поверхности. Задние и средние ноги короткие, они превратились в подобие широких ласт. По суше на таких не походишь. Передние ноги у вертячки длинные и тонкие, они служат для удержания добычи - это ловчие ноги.
Личинки у вертячек длинные и тонкие, с жабрами на брюшке, так что за воздухом ей всплывать не надо. Живут личинки на дне тихих водоемов, спрятавшись среди водных растений, в иле. Питаются они, как и личинки жуков-плавунцов: подстерегают добычу, ухватывают челюстями, через которые закачивают в жертву пищеварительный сок и переваривают внутри ее тела, а затем высасывают.
На вертячек не прочь поохотиться рыбы и водные амфибии. Для защиты вертячки используют то же оружие, что и плавунец: выделяют в воду ядовитую и отпугивающую жидкость, а сами удирают, пока враг «прочихается».
