Жук-олень - самый крупный рогач в Европе, этот каштаново-коричневый крупный жук был известен еще древним римлянам (которые были не прочь отведать его личинок, почитая сие за деликатес). Плиний упоминает о нем в своей «Естественной истории», называя его Lucanus, что значит «обитающий в Лукании», области в северной Этрурии, которая находится на северо-востоке от Пизы.
Карл Линней, описавший в 1758 году этот вид согласно правилам, которые действуют в зоологической номенклатуре и по сей день, дал ему видовое название cervus, что значит «олень», «рогатый». Действительно, у самцов жука-оленя верхние челюсти достигают огромных размеров, в некоторых случаях их длина равна длине тела. У самок челюсти нормального размера, и сами они мельче самцов, что довольно редко среди насекомых. Именно поэтому еще со времен великого Аристотеля и до XVIII века (2000 лет!) многие ученые считали самца жука-оленя самкой.
Жуки-олени бывают самых разных размеров. Поэтому в зоологических музеях они демонстрируются как пример внутривидовой изменчивости насекомых. Самые крупные экземпляры могут быть почти в 2 раза больше самых мелких, самцы (вместе с верхними челюстями) 45-75 мм длиной, самки - 28-45 мм. Степень развития верхних челюстей жука зависит от его размера; более крупные челюсти, как правило, богаче снабжены отростками. Таким образом, с изменением размера изменяется и внешний вид жука.
Различия в размерах жуков, по-видимому, обусловливаются питанием личинок. Последние похожи на личинок майских жуков, такие же малоподвижные и изогнутые, но только гораздо крупнее (иногда достигают 13,5 см). Растут они медленно, около 5-6 лет, питаясь в основном гнилой древесиной дуба, обычно в корнях. Интересно, что личинки могут издавать звуки («стрекотать»), потирая средние и задние ноги друг о друга. Затем личинка устраивает куколочную колыбельку величиной с кулак (чаще в подземной части ствола). Делает она ее из гнилых щепочек и земли, тщательно выглаживая внутренние стенки, и через несколько месяцев превращается в куколку, из которой в скором времени выходит взрослый жук. Еще некоторое время он остается в колыбельке, причем самцы лежат, подогнув под брюшко огромные челюсти, а потом, в мае-июне, выходят на поверхность. Живут взрослые жуки недолго, около месяца.
Таким образом, большую часть своей жизни жук-олень проводит в стадии личинки в древесине, то есть в совершенно отличном от взрослого насекомого облике. И у других жуков львиная доля жизни выпадает на личиночное развитие. Сейчас мы до некоторой степени знаем, как велик и разнообразен мир взрослых насекомых на нашей планете, но не представляем еще, как выглядят личинки многих из них, не говоря уже об их биологии. А это все равно, что изучать человека в последний год перед смертью, не зная почти ничего о его предыдущей жизни.
Итак, почти все, что мы знаем, - мы знаем о последнем месяце в жизни жука-оленя. Летними вечерами жуки с громким жужжанием летают у вершин дубов, причем самцы держат тело почти вертикально, чтобы огромные челюсти не перевесили. Днем жуки обычно не летают, а бегают, шурша в жесткой дубовой листве и по стволам, разыскивая вытекающий из пораненных стволов сок, которым они питаются. У мест выделения сока их собирается иногда довольно много, самцы при этом затевают драки. Широко раскрывая верхние челюсти, самцы кидаются друг на друга (а иногда и на самок), опираясь на средние и задние ноги, встают на дыбы, сцепившись жвалами. Обычно они не наносят друг другу серьезного вреда: прочная хитиновая броня предохраняет их от увечий, и они дерутся, пока сильнейший не сбросит врага на землю, освобождая себе место на покрытом соком участке.
Ночью самцы летают довольно далеко, разыскивая самок, чтобы продолжить свой род. Через некоторое время самка откладывает в гниющую древесину старых дубов крупные (до 2,2 мм) яйца, из которых вскоре вылупляются молодые личинки. Некоторые родственники оленя, другие жуки-рогачи, способны стрекотать, потирая ногой о край надкрылий.
Живут жуки-олени чаще там, где растут старые дубняки. К сожалению, таких мест осталось не так много: жук-олень был внесен в Красную книгу. Есть у нас и другие рогачи, хоть и не столь эффектные: например, малый носорог Synodendron cylindricum, развивающийся в древесине березы и осины, оленек Dorcus parallelepipedus в корнях дуба и вяза, Platycerus caprea в хворосте лиственных пород.