Летом светляки-самцы летают, разыскивая самок, причем разные виды мигают в разном ритме. Теплой июльской ночью в местах, где обитают светляки, можно увидеть десятки зеленоватых огоньков, гаснущих и снова вспыхивающих в нескольких метрах над землей. Некоторые тропические виды светятся довольно сильно. Ритм мигания позволяет самкам светляков отличать самцов своего вида от чужих, не знающих «кода».
Исходно у светляков самец часто и довольно беспорядочно «мигал», после чего самка отвечала ему короткой вспышкой. Отвечая на сигнал самки, самец все больше приближался к ней, пока они не встречались. Постепенно эта схема усложнялась, и у наиболее продвинутых видов самка и самец некоторое время «переговариваются» одиночными вспышками, между каждой из которых - длительная, специфичная для каждого вида, задержка. Такой код из вспышек и долгих пауз гарантирует сближение только самок и самцов одного вида. Можно быть уверенным, что дело действительно только в ритме вспышек и ни в чем другом: опытный наблюдатель может привлечь самца, имитируя реакцию самки с помощью миниатюрного фонарика. При этом близкие виды светляков даже опытным ученым-систематикам различать чрезвычайно трудно, и гораздо более надежным способом является различение их по ритмике миганий света.
Самки некоторых тропических хищных светляков охотятся, подражая коду других, причем различных видов светляков. Обманутые самцы летят к ним на призывно мигающий огонек и находят свою смерть в челюстях этих «роковых» самок. Воспроизведение ритма световых сигналов разного сорта является довольно сложным поведением, и самки этих светляков являются редким примером «зрительного попугая», т.е. подражают не звуковым, а визуальным стимулам. Хотя предварительные ступени такого поведения известны у раков-эувфаузид и гидромедуз: у тех вспышку одной особи поддерживают соседи, так что целые каскады подражательной люминесценции вспыхивают и гаснут в глубинах темных вод. Так и некоторые светляки собираются и мигают «в унисон»: это аналог хорового пения многих кузнечиков и сверчков.
Органы свечения у светляков чаще всего расположены на конце брюшка. Здесь под прозрачной оболочкой - кутикулой - лежат крупные фотогенные клетки. Они-то и излучают свет. А под ними находятся другие клетки - рефлекторы. Они заполнены кристаллами мочевой кислоты и отражают свет (как зеркальное дно у прожектора). Для окислительных процессов (т.е. «горения», хотя и химического, холодного) необходим кислород. Он поступает к фотогенным клеткам по трубкам - трахеям. Эффективность работы органа свечения у светляков поразительно высока: около 98 процентов затраченной энергии превращается в свет, тогда как в обычной электрической лампочке на это используется только 4 процента энергии.
Светляки - хищники, питаются насекомыми и моллюсками. Личинки светляков ведут бродячую жизнь, наподобие личинок жужелиц, и при этом зачем-то светятся. Возможно, так они отпугивают хищников - для морских светящихся организмов показано, что хищники их предпочитают не трогать. Хотя возможны и иные объяснения. Существуют светящиеся бактерии, которые, поселяясь в тканях животного-хозяина, начинают светиться и демаскируют его. Хищники поедают светящуюся приманку, и паразитические бактерии таким образом расселяются. Возможен и другой вариант ответа: известно, что многие «звучащие» жуки издают сигналы, способствующие сбиванию в группу, у них и личинки тихо стрекочут. Может быть, и светляки стараются держаться вместе? В общем, зачем светятся личинки, в точности пока не известно.
На юге Приморского края обитает довольно обычный там светлячок монгольский, а также другой, значительно более редкий вид светляков - светлячок пироцелия (Pyrocoelia rufa), внесенный в Красную книгу. Тело 15 мм длиной, усики у самцов пиловидные, округлая переднеспинка и щиток рыжие, а надкрылья темно-серые или коричневатые, как и у почти всех светляков. Самки лишены надкрылий и крыльев. Личинки перед превращением во взрослое насекомое живут около двух лет, их можно найти под камнями, в лесной подстилке.
