Механизм прыжка у щелкунов следующий. С нижней стороны переднегруди, между основаниями ног, находится удлиненный отросток, который в спокойном состоянии жука входит в расположенную сзади ямку. Когда жук падает на спинку, он, прижав ноги, выгибается так, что отросток переднегруди выходит из среднегрудной ямки и упирается в задний край этой ямки. При следующем движении груди отросток с силой соскакивает с упора и входит в ямку, а жук, получивший при этом сильный толчок, подпрыгивает вверх и обычно падает на ноги. Если с первого раза ему это не удается, то он может подпрыгнуть еще несколько раз, пока ему не повезет. Прыгают щелкуны высоко: жук длиной 1 см подпрыгивает примерно на 10 см в высоту.
Этот характерный для щелкунов механизм наглядно демонстрирует отличия организации насекомых от позвоночных животных. Позвоночные не способны к таким приспособлениям: они значительно больше весят, так что подбрасывать себя на высоту нескольких длин тела и шлепаться куда ни попадя им опасно. Кроме того, сам механизм «прыжка» щелкуна - или, скорее, подбрасывания себя, прыжком это не назовешь, - основан на наличии твердых и упругих внешних покровов, которых нет у позвоночных. И при этом уникальный механизм служит такой, в общем, простой задаче, как переворот со спины на брюхо. Создается впечатление, что довольно сложные приспособления обходятся насекомым дешево, и они регулярно «изобретают микроскоп, чтобы забивать им гвозди».
Примеров таких «сверхадаптаций» среди насекомых очень много. Такие «несуразности» (с точки зрения позвоночных, к которым принадлежат и исследователи насекомых) объясняются тем, что насекомые живут в другом мире, чем позвоночные. Это другой размерный класс, мир значительно меньшей массы, иных температур, иной среды - в этом смысле насекомые живут на другой планете. Электромагнитное поле они ощущают механорецепторами - как если бы у нас волосы вставали дыбом и по их наклону мы могли бы определять вектор электромагнитного поля. Запах они чувствуют объемно, как мы, например, ощупываем какую-либо вещь. Они видят иной спектр лучей - ультрафиолет, например. И в их мире оказывается проще превратить себя в катапульту и ее снаряд одновременно, чем сделать ноги подлиннее и переворачиваться «как все люди».
Предполагается, что щелчок может использоваться щелкунами для различных целей, например, не только для принятия нормального положения из перевернутого, но и для ухода от опасности (щелкуны часто «щелкают» и из нормального, неперевернутого положения). Таким же механизмом пользуются и другие насекомые: при их крайней «близорукости» (четкое зрение на считанные миллиметры) достаточно зашвырнуть себя на несколько сантиметров в любую сторону, чтобы хищник потерял жертву из виду. По этой причине прыгают, спасаясь от врагов, кузнечики. Существуют также муравьи-прыгуны. Эти упираются в землю открытыми челюстями, а потом с силой защелкивают их, так что самого муравья отбрасывает на несколько сантиметров.
Возможно также, что щелкуны используют «щелкающие» движения при прохождении через плотные субстраты: «щелкая», раздвигает частицы почвы. Высказана также точка зрения, что жук таким образом увеличивает снабжение тела кислородом. Есть наблюдения, что щелкуны чаще прыгают в период половой активности и редко - после спаривания. Короче, в точности не известно, зачем щелкун прыгает. Скорее всего, единственной причины для этого нет: щелкун использует прыжок в различных целях.
А вообще задачу переворота со спины на брюхо жуки решают по-разному, причем чуть ли не каждый вид самостоятельно ищет решение этой важной проблемы. Одни догадываются цепляться лапками за окружающие предметы, и таким образом перевертываться. Другие практикуют перевороты через голову, а их антагонисты убеждены, что переворачиваться легче всего через конец брюшка. Иные переворачиваются, приподнимая тело на усиках («стойка на усах» - хорошее упражнение), другие - приподнимаются на оттопыренных надкрыльях, пробуя даже летать в положении «на спине», следующие отрабатывают сложные кувырки с использованием разных пар ног...
Впрочем, «щелчок» - не единственная удивительная особенность этой группы жуков. В тропических лесах Южной Америки живут так называемые огненосные щелкуны, получившие у американских испанцев название «кокуйо». Эти насекомые способны испускать столь сильный свет, что несколько жуков (больших, до 5 см), посаженных в банку, могут заменить лампу и использоваться для освещения дороги ночью.
Краснокрылый щелкун окрашен празднично: переднеспинка черная, а надкрылья ярко-красные, весь покрыт черным пушком. Взрослые жуки питаются растительной пищей и живут в лесах, в гнилой древесине, под корой. Поскольку тело у щелкунов (а еще у усачей и некоторых других жуков) длинное, крылья им складывать просто: всего одного поперечного сложения достаточно, чтобы убрать крылья под надкрылья. Щелкун складывает крылья по одному - сначала сложит и уберет одно, затем принимается за второе. Такие длинные надкрылья у жуков имеются не зря: они в полете совершают синхронные взмахи с крыльями.
Спариваются щелкуны обычно открыто на листьях растений, а некоторые виды даже роятся вокруг верхушек молодых деревьев. После спаривания самка откладывает яйца под комочки почвы, в ее трещины. Личинки жуков-щелкунов получили название «проволочники» за твердые покровы и вытянутую форму тела. Многие из них развиваются в почве и являются вредителями сельскохозяйственных культур, повреждая их корни и корнеплоды. Известен, например, такой вредитель, как посевной щелкун Agriotes sputator, личинки которого живут в почве и поедают весной семена злаков. Личинки щелкунов активно ищут в почве растущие всходы и семена растений. Оказывается, молоденькие растения выделяют при росте определенный набор аминокислот, а проволочники способны чувствовать наличие этих веществ в почвенном растворе. Зачуяв саженец, они быстро двигаются к нему по градиенту веществ и, добравшись, объедают корни. У некоторых родов щелкунов (Adelocera conspersa, A. fasciata, Denticollis) личинки - хищники, питаются различными беспозвоночными животными в гнилой древесине.
Личинка щелкуна краснокрылого, как и у других щелкунов, имеет очень твердое тело, помогающее ей раздвигать частицы гнилой древесины. Клиновидная голова просовывается между частицами древесины и раздвигает их, а выросты на заднем конце тела личинки служат для упора, чтобы при надавливании головой личинка не смещалась назад. Упругое плотное тело хорошо передает усилие от заднего упора к переднему «бульдозеру». После окукливания появляется молодой жук. Выйдя из куколки, он пробивает себе дорогу к свету... характерными «щелкающими» движениями. Устройство ног у щелкуна таково, что ногами он отталкиваться и вылезти из почвы не может - приходится продвигаться вверх с помощью движений переднегруди.
Очень обычен в России щелкун Lacon murinus, личинка которого живет в почве и питается корнями растений, а сам жук серый, покрытый чешуйками, образующими рисунок разных оттенков. Обычны также щелкуны рода Corymbites с почвенными растительноядными личинками. Интересен щелкун Cardiophorus ruficollis, личинка которого - по общему виду обычный проволочник - несет на теле добавочную ложную сегментацию - для большей подвижности, она может не только расклинивать частицы подстилки, но и изгибаться, следуя причудливым ходом.
Тезка краснокрылого щелкуна - Ampedus sanguineus, обычный в Московской области, живет совсем иначе, чем почвенный краснокрылый щелкун. Самки откладывают яйца под отставшую кору хвойных деревьев (и берез), в ходы жуков-усачей. Личинки живут долго, иногда целых 5 лет, и окукливаются в конце лета в куколочной колыбельке - небольшой полости, чуть больше куколки по размеру. Молодые жуки выходят из куколки в августе, но куколочную колыбельку не покидают: скоро зима. Перезимовав в колыбельке, жук выходит на волю только весной следующего года. Получается, что жук живет почти год, а весь жизненный цикл занимает до 6 лет. А чрезвычайно близкий вид A. cinnabarinus во всем такой же, только предпочитает деревья широколиственных пород.