Шмели - важные опылители цветковых растений. Стал классическим следующий пример: завезенный в Новую Зеландию клевер не давал семян, пока в эту страну не были специально завезены главные его опылители - шмели. Узкая трубочка цветка клевера не дает большинству опылителей добраться до нектара и пыльцы, и только шмели с их очень длинными хоботками способны опылять клевер и подобные ему растения.
Величина груза нектара или пыльцы пропорциональна весу тела шмеля - чем шмель больше, тем больший груз он несет домой. Максимально вес груза достигает 75% веса тела рабочего. Одни шмели таскают по преимуществу пыльцу, а другие занимаются в основном нектаром. Расстояние, на которое перелетает фуражир после посещения цветка, пропорционально обилию корма в цветке. Если корма мало, шмель улетает далеко - стремится выйти из области малопродуктивных цветков. А если нектара много, шмель полагает, что нашел «хорошее место» и стремится посетить все цветки по соседству.
С другой стороны, у шмелей есть пороговая величина необходимого нектара: если в цветке больше нектара, шмель будет его опылять, если меньше - полетит на другое растение. «Порог» - не постоянная величина: в разные сезоны и разные годы этот порог меняется. Все эти «правила фуражировки» шмель вырабатывает на собственном опыте при работе на цветах.
Растения же хитрят: им выгодно «отделаться» малым количеством нектара и добиться опыления. И вот некоторые растения имеют цветки, в которых нектара значительно больше, чем в других цветках. Шмель, наткнувшись на такой «счастливый случай», начинает обследовать все цветки в округе - и только потом, разочарованный небольшим взятком, покидает это место. Цветки же опыляются за счет одного высокопродуктивного экземпляра. Каждый цветок дает шмелю нектара столько, что ему хватает «горючего» на считанные минуты полета - от маленьких цветочков всего на 1 минуту, от крупных и богатых нектаром - на целых 15. «Стратегии» шмелей - не запечатленные модели, а «хитрости старого солдата», который своими боками выучил наиболее экономный образ действий.
.jpg/800px-Valeriana_officinalis_2007-06-02_(flower_with_bee).jpg)
Очень выгодным для опылителей-насекомых и растений является «цветочное постоянство». Суть его в том, что шмели, например, стремятся посещать один или небольшое количество видов цветущих растений одновременно: 60% шмелей летают на один вид цветков. От такого постоянства повышается эффективность сбора у шмеля: он приноравливается к данному растению и быстро добывает на нем нектар. А растение не теряет зря пыльцы: высока вероятность, что с данного цветка опылитель полетит на цветок того же вида.
На соцветиях иван-чая шмели летят снизу вверх, обследуя по спирали цветок за цветком, и это оптимально - в нижних цветках больше нектара. Но многолистный люпин имеет так же построенное соцветие, но нектара больше в верхних цветках, а шмель все равно начинает фуражировку снизу - так легче проникать в висячие цветки. Молодые шмели, впервые приступившие к фуражировке, совершают множество ошибок при посещении сложных по строению цветков - ошибаются в выборе места посадки, принимают неверное положение тела, не догадываются обследовать зону вокруг нектарника и т.д. Постепенно шмели выучивают правильные действия, но скорость обучения у разных особей сильно варьирует. Есть отдельные особи шмелей, которые упорно ищут особо продуктивные цветки, есть особи, отличающиеся особенно прочным цветочным постоянством, а есть и лентяи и неумехи, которые вечно ищут то одно, то другое, и все без особого успеха.
Живут рабочие шмели недолго, помимо естественной смерти от старости много опасностей подстерегает их «в поле». Первые две недели жизни рабочих шмелей каждый день гибнет 5% их, и на 25-й день остается всего 5%. В среднем рабочий шмель живет две недели, а при благоприятных условиях - два месяца. В семье шмелей умеренной зоны обычно несколько десятков рабочих, но встречаются особенно мощные семьи и с тысячью рабочих.
Разные виды шмелей конкурируют между собой - и стремятся избежать этой конкуренции. Прежде всего есть виды длиннохоботковые и короткохоботковые, они посещают разные растения. Растения, в свою очередь, приспосабливаются к определенным видам шмелей - если сделать венчик достаточно глубоким, только очень немногие «длиннохоботковые» виды смогут добраться до нектара. Таким образом растение достигает определенности в вопросе, какой конкретно вид насекомых будет его опылять.
На цветах, конечно, рабочих подстерегают хищники